Река Москва представляла собой связующее звено между важными торговыми путями. Её верхнее течение почти примыкало к северной части волжского торгового пути, выводившего далее через озеро Селигер и Великий Новгород (либо через Западную Двину и Полоцк) в Балтику. С верхней Волги вниз по Днепру через Смоленск и Киев можно было попасть в Чёрное море (путь «из варяг в греки»). При движении на восток через расположенные вблизи Москвы истоки Клязьмы либо вниз по самой реке Москве можно было попасть на Оку и вниз по её течению на Волгу, в Булгар и Каспийское море. При движении от устья реки Москвы вверх по Оке, на юг, можно было попасть в верхнее течение Дона и по нему в Азовское и Чёрное моря либо на Нижнюю Волгу и Каспий.
Возраст Москвы точно не известен. Существуют легенды, относящие её основание к древнейшим временам. По мнению Александра Векслера, главного археолога города, её возраст может быть более тысячи лет, о чём свидетельствуют монеты и вещи, найденные при археологических раскопках[2].
Первым достоверным летописным упоминанием о Москве считается указание Ипатьевской летописи на субботу 4 апреля 1147 года, когда ростово-суздальский князь Юрий Долгорукий принимал в городке под названием Москов своих друзей и союзников во главе с новгород-северским князем Святославом Ольговичем[3]. Тогда Москва была боярской усадьбой, конфискованной князем. По преданию изначально городок располагался на Красном холме (другое название — Швивая горка), в районе поздней Гончарной слободы (совр. Гончарная улица). Здесь было поселение не позднее XI века, но изучение этого места археологическими методами проблематично из-за сильного разрушения древнего культурного слоя.[4] В результате земляных работ 1959 −1960 гг. было установлено наличие древнерусского «мысового» городища на территории современного Кремля уже в конце XI века, обнаружены остатки древнего оборонительного рва на углу Большого Кремлёвского Дворца. Во дворе современного здания Оружейной палаты, при реставрации кремлевских стен, в шурфе на шестиметровой глубине открылась вымостка из щебенки — слабый след древней улицы, спускавшейся к Неглинной. На ней была найдена свинцовая печать, оттиснутая в Киевской митрополии между 1091 и 1096 годами (согласно В. Л. Янину). С другой стороны Боровицкого холма на низменный берег реки Москвы спускалась улица, ведшая к пристани, в районе современной Москворецкой набережной (вблизи к/т «Зарядье»). Севернее современного Успенского собора проходила другая улица, деревянная мостовая созданная в конце XI века (по данным дендрохронологии примерно в 1080—1090-х годах). В разных местах найдены следы железоделательного, кузнечного и кожевенного ремесленного производства неукрепленной части раннего города — посада, существовавшего в конце XI века.[5]
В 1156 году Андрей Боголюбский поставил здесь по указанию Юрия новую деревянную крепость на Боровицком холме (по преданию убив боярина находившегося здесь села Кучково), сравнительно небольшую (периметр её стен составлял около 510 метров)[6]. Здесь размещался отряд княжеской дружины для защиты Суздальского княжества от западных соседей. В 1177 году крепость сжег рязанский князь Глеб, но она была быстро восстановлена[6]. Вероятно, Москва уже в то время приобретала значение торгового центра и богатела.
В 1208 году в окрестностях Москвы владимирский княжич Юрий Всеволодович разбил войска Михаила Всеволдовича Пронского и Изяслава Владимировича, князей Пронских.